Japón desarrolla una nueva fuente de energía a partir de hidrato de metano submarino

Redacción 13/03/2013 Científicos japoneses aseguran que han logrado extraer gas metano de hidratos de metano frente a las costas de la prefectura de Aichi, a 50 Km de la isla principal del archipiélago, Honshu.

Los hidratos de metano son acumulaciones cristalinas de gas metano y agua, que se solidifican, como si fueran hielo, sometidas a bajas temperaturas y alta presión, condiciones que se dan en los lechos marinos.

Se calcula que las reservas de hidratos de metano en el mundo duplican las de gas natural y otros combustibles fósiles, por ello se han bautizado como “oro submarino”. Un metro cúbico de hidrato de metano contiene unos 164 metros cúbicos de gas metano.

Otros países como China, Estados Unidos y Canadá también están realizando prospecciones e investigaciones con los hidratos de metano, pero parece que de momento Japón se ha adelantado.

Las investigaciones las realiza la compañía estatal Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (JOGMEC) junto al Instituto de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón.

Sin embargo, las perspectivas de convertir realmente la extracción de hidratos de metano en un combustible igual de rentable que el petróleo o el gas todavía son lejanas. Japón asegura que el objetivo es conseguir desarrollar tecnologías para la producción de hidrato de metano en cinco años.

Si no surgen contratiempos y se confirma la seguridad en la extracción y la viabilidad económica, a partir de 2016 se podría iniciar el proceso de producción para comercializarlo.

La extracción de los hidratos de metano representa un riesgo para el medio ambiente, ya que si el metano llega a la atmósfera intacto el efecto invernadero que provoca es diez veces superior al dióxido de carbono.

Esta nueva fuente de energía es una gran oportunidad para el futuro de Japón, que tiene un importante déficit energético.

Los estudios realizados muestran que el archipiélago nipón está rodeado de grandes reservas de hidratos de metano, ya que estos se encuentran en lugares de alta actividad sísmica. Se calcula que hay 1.100 millones de metros cúbicos de hidratos de metano. Estas reservas supondrían cantidades equivalentes al consumo de energía de cien años.

Japón es un país superpoblado, más de 126 millones de habitantes, con pocos recursos naturales. Debe importar los carburantes y la situación se ha hecho más difícil debido al abandono de la energía nuclear que aportaba un tercio del consumo de energía.

El coste de la importación de combustible se ha disparado desde el tsunami de hace dos años y el accidente nuclear de Fukushima, que ha provocado el cierre de la casi totalidad de los reactores nucleares. Sólo dos continúan funcionando. Actualmente Japón importa el 95% de los carburantes que consume.